恐爪龙后肢形态复原，有着锋利且硕大的第二趾爪 | Didier Descouens / Wikipedia
恐爪龙生存于距今约1亿1500万至1亿800万年前的白垩纪早期，化石发现于北美洲的蒙大拿州及怀俄明州一带，属于驰龙类。最早的化石发现于1931年，是美国自然博物馆的团队在一个原始禽龙类的植食性恐龙，腱龙（Tenontosaurus）的化石周边发现。但该化石的修复及研究迟迟未能完成，因此在当时并未正式的命名。
腱龙与恐爪龙的化石复原，从前者化石周边留有许多牙齿及化石上的齿痕显示，恐爪龙会以这种植食恐龙为猎物 | Daderot / Wikipedia
直到30多年后，耶鲁大学的皮博迪自然博物馆（Peabody Museum of Natural History）的团队，在同地进行考察，才经过研究，于1969年将这种恐龙正式命名为恐爪龙。而该博物馆的古生物学家约翰·奥斯特伦姆（John Ostrom）更用这组化石和鸟类的骨骼比较后，提出了相关的演化证据，造就了一场古生物学的革命。
恐龙文艺复兴
受到现今爬行动物的形象影响，过去人们对恐龙的认知都是庞大、笨拙、迟缓且冷血。但这个认知在20世纪60年代晚期受到了两个假说的挑战，其一是奥斯特伦姆提出鸟类演化自虚骨龙类恐龙，其二则是罗伯特·巴克（Robert T. Bakker）的恐龙温血说。这两个假说让人们意识到恐龙并非迟缓的大蜥蜴，而是行动活跃的内温动物，这项认知的改变被称为“恐龙文艺复兴（Dinosaur renaissance）”。
人们对恐龙最早的想象是从迟缓的冷血大蜥蜴开始。这是世界上最早的恐龙模型，在1851年首届世界博览会上展示 | Ian Wright / Wikipedia
为何会称为“文艺复兴”呢？因为这个概念其实并非1960年代的原创，早在达尔文于1859年出版《物种起源》一书不久，托马斯·赫胥黎（Thomas H. Huxley）就通过对始祖鸟化石的研究，提出过鸟类起源于恐龙的假说。但碍于当时缺乏进一步化石证据的佐证，这个学说并未得到太大重视。
一直到恐爪龙的化石发现后，奥斯特伦姆将其骨骼与鸟类比较，发现有诸多相似之处，才又复兴了恐龙演化为鸟类的学说，该学说也逐渐受到重视并在现代获得普遍的认可。
恐爪龙复原模型 | Thomas Vogt / Flickr
而在同一时期，罗伯特·巴克通过许多生理特征的统计研究提出，恐龙应该为高度活跃的温血动物，能够敏捷、迅速地移动。这也促成了后续有关恐龙骨组织学等生理结构的研究，现在随着科技进步及化石发现，也有越来越多证据显示，恐龙确实具有一定体温，而非像鳄鱼、蜥蜴、乌龟等这些外温动物要依赖环境来升温。
此一认知的改变对恐龙的研究造成许多冲击，从行为模式、生理结构、演化过程到灭绝原因等等都不得不进行相应的修正，而在大众文化上则催生出了如《侏罗纪公园》中那样，活跃甚至狡诈的恐龙形象。
有羽毛的恐爪龙复原图 | Fred Wierum / Wikipedia
而我们现代对恐龙的认识也还未到达终点，随着越来越多化石的发现以及更加精密的科技应用，也许我们对恐龙的外貌、生理结构、生长模式、生态以及习性等等的了解，在未来都还会有翻天覆地的改变。科学本身就是不断证伪的过程，科学家们在这过程中不断修正并摈弃错误的假说，朝着真理不断的前进，而我们对恐龙的认识，也是在这个过程中一点一滴的改变并接近于真相的。
/1 
扫码添加微信客服
