SpaceX成NASA登月计划顶梁柱 马斯克“不务正业”也不影响

12月24日消息，自从特斯拉首席执行官埃隆·马斯克（Elon Musk）收购推特以来，美国宇航局（NASA）就开始担心其是否会将更多时间和精力从SpaceX抽走，因为SpaceX的星际飞船已经成为NASA登月计划的顶梁柱，马斯克“不务正业”会直接影响该计划。但从过去几周的情况来看，SpaceX依然在以极快的节奏前进，马斯克减少关注并未产生太大影响。
以下为译文全文：
NASA局长比尔·纳尔逊（Bill Nelson）本月在离开肯尼迪中心时遇到了格温·肖特维尔（Gwynne Shotwell），也就是埃隆·马斯克（Elon Musk）旗下太空探索公司SpaceX的总裁兼首席运营官。
SpaceX如今已经是NASA的第二大承包商，从NASA获得的合同价值比波音和洛克希德·马丁公司都多。SpaceX将NASA宇航员送上国际空间站，并正在开发将人类送上月球的航天器。但纳尔逊越来越担心，这家公司的创始人兼首席执行官马斯克深陷推特漩涡难以自拔，并失去了重点。
当纳尔逊与肖特维尔一起走进车库时，他对后者说：“告诉我，我不必担心马斯克会因推特而分心。”纳尔逊在接受媒体采访时回忆起肖特维尔当时的回答，她说：“我向你保证，你没什么好担心的。”
那次交流缓解了纳尔逊对马斯克及其减少对SpaceX关注的担忧，至少目前是这样。但随着阿尔忒弥斯一号任务结束，NASA的“猎户座”太空舱在没有搭载人类宇航员的情况下成功绕月飞行，该机构将越来越多地指望SpaceX帮助其实现让人类重返月球表面的目标。
早在2021年，NASA就对马斯克的公司押下了重大赌注，授予该公司价值近30亿美元的合同，以便使用其下一代星际飞船在2025年之前将宇航员送上月球表面。自那以后，SpaceX又赢得了NASA价值15亿美元的第二次登月合同。
SpaceX始终在其位于美国得克萨斯州南部的私人发射和制造工厂进行密集的测试项目，迅速采取行动，希望让迄今以来体积最大、推力最强劲的火箭飞起来并投入运行。SpaceX已经在肯尼迪航天中心建造了发射塔，目前其正在那里发射猎鹰9号火箭和龙飞船。
尽管马斯克正忙着改造推特，但SpaceX始终保持着快速的节奏，上周在34小时内完成了三次发射，包括其可重复使用的猎鹰9号助推器完成第15次飞行，创下了新纪录。
所有这些都让曾经对SpaceX持怀疑态度的纳尔逊变成了它的信徒。他在接受采访时说：“还记得大家是怎么说的吗？SpaceX是天上掉下来的馅饼。正如我们南方人所说的，只有自己亲身体验或尝试过后才能判断出好与坏。”他还指着自己办公室里展示的火箭模型补充道：“看看他们对那枚猎鹰9号火箭做了什么。”
尽管如此，马斯克进军社交媒体领域并耗费大量时间依然让纳尔逊、NASA其他领导人以及整个太空社区感到担忧。当被问及马斯克接管推特对NASA意味着什么时，纳尔逊说：“我对肖特维尔非常有信心。我认为马斯克也是如此，并已将SpaceX的控制权移交给她。”
就SpaceX的日常运营而言，这种模式已经持续了很长时间。但SpaceX在很大程度上仍然是马斯克的公司：他不仅是首席执行官，还是首席工程师。他为公司1万多名员工树立愿景和精神。他希望用完全可重复使用的飞船“星际飞船”(Starship)将人类送上月球和火星，这个项目消耗了他在SpaceX的大部分时间和精力。
由于担心进展缓慢，马斯克去年给SpaceX员工写了一封电子邮件，哀叹提高为星际飞船提供动力的下一代猛禽发动机产量还需要很长时间。他写道：“猛禽发动机的生产危机比几周前看起来要糟糕得多。”他说，如果我们明年不能实现至少每两周一次的星际飞船飞行率，该公司将面临真正的破产风险。
这封电子邮件在很大程度上被视为马斯克激励SpaceX团队更加努力工作的一种方式。但星际飞船今年仍然没能进行轨道试飞，更不用说以如此快的节奏进行常规飞行了。SpaceX目前正寻求在明年上半年的某个时候进行首次星际飞船试飞，但目前仍不清楚具体时间。
今年，SpaceX获得了美国联邦航空管理局（FAA）的初步批准，可以将星际飞船送入轨道。但在批准的同时，FAA还列出了一份清单，要求SpaceX必须完成75项行动。这些行动旨在保护环境，减少SpaceX的测试和发射活动对附近公共海滩和野生动物保护区的影响。
FAA最近表示，SpaceX完成上述清单中各项行动的时间框架各不相同。该机构声明说：“有些措施必须在发射前完成，而其他措施则可以在发射后或重大事故发生后执行。FAA将确保SpaceX遵守所有必要的缓解措施。”但FAA也没有透露SpaceX可能会在什么时候发射星际飞船。
在开发计划的早期，SpaceX曾将星际飞船原型发射到几公里外的高空，它们在空中盘旋，然后向着陆台降落。几个原型坠毁并爆炸，但经过几次尝试后，SpaceX团队弄清楚了原因，并实现了飞船原型的安全着陆。自那以来，该公司始终专注于建造发射塔，它配备一对巨型机械臂，可以在助推器下降时抓住它，并让整个运载火箭为轨道发射尝试做好准备。最近几个月，SpaceX进行了发动机测试。
NASA副局长帕姆·梅尔罗伊（Pam Melroy）在最近的一次活动中表示，SpaceX正在取得新进展。但她没有提供星际飞船轨道发射何时进行的时间表。她说：“他们已经准备好了设计，并做了许多严格的硬件测试，他们已经超越了我们可能会炸毁发射台的阶段。”
纳尔逊承认，他始终在关注SpaceX取得的最新进展。他说：“我不断地被告知，他们正在按计划行事，他们正在实现每一个里程碑。在某些情况下，他们甚至正在超过最初的目标。而且，看看SpaceX的历史，你会看到他们总是在发射，尽管有时会爆炸，但最终他们会继续走下去。”
NASA需要SpaceX继续这样做。在成功完成阿尔忒弥斯一号任务后，该机构将目光投向阿尔忒弥斯二号任务，即在2024年左右把搭乘猎户座太空舱的宇航员送到月球轨道上。然后，在2025年的登月尝试中，星际飞船将在月球轨道上与猎户座对接，将宇航员送到月球表面再接回来。
考虑到星际飞船还没有飞上地球轨道，更不用说登月了，这是一个雄心勃勃的时间表。此外，在阿尔忒弥斯任务中，SpaceX还必须用几个加油机在地球轨道上为星际飞船加油，这样才能让其飞向月球，但这也让任务变得复杂。
纳尔逊承认，登月任务很有可能推迟到2026年进行，特别是考虑到NASA必须准备好新的宇航服，并成功完成阿尔忒弥斯二号任务。他说：“我们还有很多工作要完成，SpaceX必须全力以赴。”（小小）